La surdité se manifeste par une baisse de l'acuité auditive ou de la qualité de l'audition, c'est-à-dire une perte de la perception ou de la compréhension des sons. La baisse auditive irréversible concerne plus fréquemment les sons aigus ou de haute fréquence (p. ex. les sons produits par une flûte ou un moteur à réaction). Les sons normaux sont ceux de moyenne fréquence (comme la voix), alors que les sons graves sont ceux de basse fréquence (le tonnerre en est un bon exemple). Les troubles de l'audition sont souvent détectés par les proches de la personne atteinte, qui aura tendance à faire répéter ou à parler fort. La surdité peut être unilatérale (une seule oreille est atteinte) ou bilatérale (les deux oreilles sont atteintes), réversible ou irréversible, à évolution rapide ou lente, ou elle peut demeurer stationnaire.