C’est une maladie virale qui touche surtout l'enfant scolarisé, dès 3 ans. Comme pour la rougeole, la vaccination permet d’éviter cette maladie. L'agent infectieux est un virus (paramyxovirus). Le virus pénère par les voies respiratoires. Après une incubation de 15 à 21 jours, les premiers symptômes (fièvre plus ou moins élevée, maux de tête, difficultés à ouvrir la bouche, à mastiquer et à avaler) apparaissent, suivis le plus souvent d’un gonflement douloureux sous chaque oreille et sous la mâchoire (paotidite). C'est la manifestation classique des oreillons. Une dose adéquate de paracétamol permettra de faire baisser la fièvre et de calmer la douleur.

Plus l'enfant est grand, plus le risque de complication est important. Celles-ci sont rares mais sérieuses (méningite des oreillons, pancréatite, méningite voire parfois une encéphalite, surdité par atteinte du nerf auditif)

Une autre complication classique est une orchite : une atteinte tesiculaire chez le garçon adolsecent ou adulte qui risque d'engendrer une atrophie testiculaire, avec une oligospermie, voire une stérilité.