La mélamine ou plutôt le formaldéhyde de mélamine est une résine mise au point dans les années 1930, qui connut un grand succès commercial dans les années 1950. Elle était le principal constituant du formica, alors symbole de l'ameublement moderne. La mélamine est toujours utilisée pour la fabrication de colles, résines, retardateurs de flammes.

Quels effets sur la santé ?

Est-ce dangereux ? En théorie non, du moins pas à ce niveau d'exposition. A faible concentration en effet, la mélamine n'est pas stockée par le corps. Elle circule dans le sang avant d'être éliminée par le système urinaire en quelques heures. Des expériences menées sur des rats ont de plus montré qu'une seule exposition, même importante (3100-3300 mg de mélamine par kilo chez la souris) ne suffit pas à perturber l'organisme.*

En revanche, les choses se compliquent dès lors que l'ingestion se fait de façon récurrente. Après plusieurs semaines avec 1 500 mg de mélamine par kilo et par jour, les rats (surtout les mâles) présentent des dysfonctionnements rénaux et urinaires : réactions inflammatoires, hyperplasie de la vessie et formations de calculs rénaux*. De plus, ces « cailloux » – des cristaux de mélamine et de l'un de ses métabolites, l'acide cyanurique – ne se comportent pas comme des calculs classiques. En 2007, des chercheurs de l'université du Michigan ont montré que, chez les animaux empoisonnés à la mélamine, les cristaux ne se dissolvaient pas normalement. Ils étaient plus lents à se résorber, ce qui laissait entrevoir une toxicité potentiellement chronique de la substance.

La contamination à la mélamine peut-elle être fatale ? Oui, puisque avec 25 grammes de mélamine par jour, un mouton meurt en 7 à 11 jours à cause d'une élévation du taux d'urée dans le sang. A 4500 – 9000 mg/kg/jour, des rats mâles développent des tumeurs. Pour autant, d'après les autorités sanitaires, cet effet serait propre au rongeur. En 1999, l'International Agency for Research on Cancer (IARC) a de fait tranché : la mélamine n'est ni génotoxique (sur le patrimoine génétique), ni carcinogène (induisant des cancers), ni tératogène (source de malformations congénitales).

Quid de l'homme ? Difficile à dire. Faute de données épidémiologiques, on ignore en combien de temps et avec quelle dose les symptômes d'empoisonnement à la mélamine apparaissent. A défaut de mieux, le seuil d'exposition maximale légale pour l'homme a été calculé à partir de la concentration de mélamine au-dessous de laquelle aucun effet n'est observé chez les rats, soit 63 mg/kg/jour pendant 13 semaines. Ce chiffre a ensuite été divisé par 10, ce qui a permis de définir le seuil des apports quotidiens tolérables pour l'homme, soit 0,63 mg de mélamine par kilo corporel pour la Food and Drug Administration américaine (FDA) et 0,5 pour l'Autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa).

* Les détails de ces études sont dans un rapport de l'Efsa 2007.

Liens utiles:

http://fr.wikipedia.org/wiki/Mélamine

Mélamine : Structure, Toxicité et Fraude, article scientifique Ecole Normale Supérieure - DGESCO

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